Condorcet, mathématicien, philosophe et Révolutionnaire

Le 17 septembre 1743, à Ribemont, près de Saint-Quentin dans l’Aisne, naît Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet.

Le nom d’une ville …

du Dauphiné, dont la noble famille était originaire.

Son père Antoine, officier en garnison à Ribemont, disparaît alors que son fils n’a que trois ans. Sa mère, très dévote, le confie aux Jésuites, d’abord à Reims puis au collège de Navarre à Paris.
Très vite, le jeune Condorcet se distingue par un goût prononcé pour les mathématiques et devient l’élève de D’Alembert, père des équations différentielles et des dérivées partielles, qui l’a remarqué. Il a 16 ans !
En 1765, il publie son « Essai sur le calcul intégral ». Un ouvrage favorablement accueilli et coup d’envoi de sa carrière de mathématicien de renom, en particulier sur le calcul des probabilités. Ce qui l’amène tout naturellement, à 26 ans, à l’Académie royale des sciences, dont il deviendra secrétaire perpétuel.
En 1772, il publie d’autres travaux sur le calcul intégral, unanimement acclamés.

L’Homme politique
Lié d’amitié à l’économiste Turgot, celui-ci, devenu contrôleur général des Finances sous Louis XVI, l’appelle dans son ministère en 1774.
L’année suivante, il est nommé Inspecteur général de la Monnaie. Il mène notamment une étude sur les canaux (dont une partie en Picardie) pour, d’une part mesurer la résistance de l’eau face au bateau, d’autre part calculer le rapport coût/intérêt du creusement.
Elu secrétaire de l’Académie française en 1782, il s’intéresse alors aux problèmes de cadastre afin d’estimer les terres à leur juste valeur.
Dès 1785, il milite pour que l’arithmétique politique, ancêtre de la statistique moderne, soit reconnue comme science à part entière. C’est également l’époque où il publie son « Essai sur l’application de l’analyse à la probabilité des décisions rendues à la pluralité des voix » intéressant les systèmes de vote.
En 1786, il épouse Sophie de Grouchy, la sœur du futur maréchal d’Empire. De cette union naît quatre ans plus tard une fille qui, toute sa vie fut appelée Elisa, un prénom qu’elle n’avait pourtant pas reçu à sa naissance.

L’Homme de la Révolution
Ce philosophe, proche de Voltaire dont il écrivit la vie, anticlérical virulent, farouche défenseur de causes libérales, en lutte contre l’esclavage et la peine de mort, espérant en une construction nationaliste de la société, ne pouvait qu’être happé par la Révolution.
Après la prise de la Bastille le 14 juillet 1789, il est élu au conseil municipal de Paris.
L’année suivante, il fonde avec Sieyès la « Société de 1789 » et dirige le « Journal de la Société de 1789, la Bibliothèque de l'homme public 1790-1792, la Chronique de Paris 1792-1793, le Journal d'instruction sociale 1793 ». En 1791, il est élu député de Paris au sein de l’Assemblée législative, dont il devient même le secrétaire puis, en 1792, député de l’Aisne à la Convention nationale.
Il propose alors une réforme de l’instruction publique, basée sur la laïcité et la gratuité de l’enseignement et prévoyant cinq niveaux ; les écoles primaires, les écoles secondaires, les instituts, les lycées et la Société Nationale des Sciences et des Arts. Des idées qui ne verront le jour qu’un siècle plus tard !
Il prend également une part active à la cause des femmes, pour lesquelles il souhaite le droit de vote en publiant, en 1790, « De l’admission des femmes au droit de cité ».
Parmi ses nombreuses citations, celle lancée en avril 1791 dans un de ses non moins nombreux discours, traduit parfaitement son esprit de philosophe des Lumières « La vérité appartient à ceux qui la cherchent et non point à ceux qui prétendent la détenir ».

Mais Condorcet se trouve bientôt en mauvaise posture. Deux courants de pensée s’affrontent quant à la manière de réformer l’État français : les Girondins, et les Jacobins, ces derniers dirigés par Maximilien de Robespierre. Condorcet, proche de la première famille, vote contre l’exécution de Louis XVI, mais propose, il est seul à le dire, sa condamnation aux galères à vie.
En 1793, les Jacobins prennent le contrôle de l’Assemblée. Marie-Jean Hérault de Séchelles propose alors une nouvelle constitution que Condorcet critique. C’en est trop ! C’est la Terreur et, à cette époque, on guillotine pour moins que çà ! Il est taxé de trahison et, le 8 juillet 1793, la Convention vote un décret d'arrestation contre lui.
Cette décision le force à se terrer. Il trouve refuge pendant neuf mois dans la demeure d’une dame Vernet, rue de Servandoni, à Paris. Il en profite pour écrire ce qui nous vaut l’un de ses ouvrages les plus appréciés par la postérité « Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain » qui fut publié après sa mort.
Le 25 mars 1794, ne se sentant plus en sécurité et ne voulant plus compromettre sa généreuse hôtesse, il fuit Paris. Arrêté à Clamart deux jours plus tard, il est emprisonné à Bourg-Égalité (Bourg-la-Reine).
Le 29 mars, on le retrouve, mort dans sa cellule. Il avait 50 ans ! Si les circonstances de sa mort demeurent énigmatiques, il est plus que probable qu’il se soit empoisonné pour échapper à l’échafaud !

 
En 1803, dans la capitale, s’ouvrait le lycée Condorcet, l'un des quatre plus vieux lycées de Paris et également l'un des plus prestigieux. Pendant la plus grande partie du 19e siècle, il fut le « grand lycée libéral » de la rive droite.

Le 12 décembre 1989, à l’occasion des fêtes du bicentenaire de la Révolution française, en présence de François Mitterrand président de la République, les cendres de Condorcet furent transférées au Panthéon de Paris. 
Un geste symbolique car le cercueil censé les contenir était vide. A l’époque inhumée dans la fosse commune de l’ancien cimetière de Bourg-la-Reine, désaffecté au 19e siècle, sa dépouille n’a jamais été retrouvée.

J. Defretin
 
PARTI PRIS Rétro 3-20
Condorcet, érudit et Révolutionnaire  1/1 16.09.2009