Tenir le haut du pavé

« Certaines actrices n’ont pas eu trop de mal à tenir le haut du pavé, elles n’ont eu qu’à descendre du trottoir ! »
Nous laisserons la paternité de ce persiflage à son auteur Pierre Véber, qui augure bien ce qu’il pense de certaines stars du « show-biz » dans ses « Maximes et Aphorismes d’un directeur de théâtre. Mais cette petite vacherie permet de se pencher sur cette expression née au 17e siècle « Tenir le haut du pavé »…

Jadis, le profil des rues, dont seules les principales se trouvaient empierrées, présentait une double pente vers leur milieu pour faciliter l’écoulement des eaux, tant pluviales qu’usées. Comme la chaussée recevait aussi tous les détritus, immondices et excréments d’animaux, ces voies ressemblaient à un véritable égout à ciel ouvert, à un cloaque. A l’inverse de ce que procure l’assainissement de maintenant, le « tout à l’égout », c’était une sorte de « tout à la rue » qui ne facilitait guère le passage des piétons.

A partir de 1864, le règlement général de police concernant la propreté des voies publiques ordonna aux locataires riverains de déposer des seaux que récupéraient et vidaient dans un tombereau les balayeurs municipaux. Une loi qui n’était cependant guère respectée.
Ce n’est qu’à partir de 1884, qu’une réelle amélioration se fit jour, lorsque le préfet de la Seine Eugène René Poubelle, par son ordonnance du 15 janvier, exigea un vrai ramassage des ordures ménagères. Mais cette fois en imposant au propriétaire lui-même de mettre un ou plusieurs récipients communs pour recevoir les résidus.
C’est ainsi que, même s’il n’en est pas vraiment l’inventeur, le bon sens populaire accorda au représentant de la République de laisser son nom à ces « boîtes à ordures d’immeubles ».
Un honneur que ne partagèrent ni Fernand Rey qui, en 1934, lança la première benne à déchets ménagers, ni Pierre Burelle qui, en 1972, ajouta des roulettes aux poubelles facilitant leur apport au camion.

Autrefois donc, dans les rues, seuls les espaces surélevés bordant les habitations s’avéraient vraiment praticables, sans patauger dans la gadoue ou en recevoir des éclaboussures. C’est ainsi, qu’avec les verbes « tenir ou prendre », naquit tout naturellement cette expression imagée.
Car ce n’est que plus tard qu’apparurent de véritables trottoirs, les premiers en 1782 au Pont-Neuf à Paris.

A TOUT SEIGNEUR TOUT HONNEUR !
De nos jours, même si quelques objets ou papiers indésirables les encombrent encore trop souvent, les rues n’offrent quand même plus le triste spectacle de naguère.
Et ce serait même plutôt des trottoirs dont il faudrait parfois se méfier. Surtout, à moins qu’on recherche le bonheur à tout prix, si l’on veut éviter par exemple de poser le pied dans les cadeaux déposés par les toutous de certains maîtres manquant de civisme.  
Pendant longtemps, c’était là aussi que l’on y voyait « travailler » des dames de petite vertu  «faisant le trottoir» non pas d’ailleurs pour le construire mais pour y racoler le micheton !

Si la locution «Tenir le haut du pavé» demeure, elle ne désigne désormais plus quelqu’un qui longe les habitations pour éviter de se salir. Elle n’a en effet conservé qu’un sens dérivé, venant de ce que la populace à l’époque devait s’effacer devant les nantis qu’elle croisait. « A tout seigneur, tout honneur » !
C’est ainsi qu’aujourd’hui, elle offre une acception de pouvoir, de puissance, voire de domination. C’est un signe de distinction. Comme ceux qui bénéficient d’une position plus qu’honorable, du privilège d’une situation personnelle, professionnelle ou sociale élevée, nettement supérieure à celle de ses pairs … en un mot le gratin !
Ce qu’on trouve également dans d’autres métaphores ou clichés plus contemporains, tels « avoir les bras longs, être de la haute, haut placé, dans les huiles, dans les hautes sphères, un gros bonnet, un gros légume, occuper le devant de la scène, tenir le premier rang, être en vue… »

J. Defretin

PARTI PRIS  Expression populaire 8 - 13
Tenir le haut du pavé  1/1 2009